Общая площадь — 720 тыс. кв. м; дворцовый комплекс насчитывает 8707 комнат (по легенде — 9999). Окружен стеной длиной 3400 м и рвом с водой, который называется «Золотая вода». В его возведении принимали участие миллион строителей и 100 тыс. других специалистов — мастеров резьбы по камню, дереву, художников и т. д. Ведут в него с площади Тяньаньмынь Врата Небесного Спокойствия. Название его произошло из-за ограниченного доступа на территорию комплекса во время империи (ещё в XIX в. иностранцы почти никогда там не бывали, поэтому когда Пекин был взят в 1900 г. при подавлении Боксёрского восстания, многие европейцы и американцы писали, как они смогли впервые посетить таинственный дворцовый комплекс).

План запретного города